Самым простым решением казалось вооружить колонистов, благо, на складах в крепости хранилось достаточно огнестрельного оружия. Однако поступить так означало расписаться в том, что Орден не может защитить сам себя. Это, без сомнения, послужило бы сигналом каннибалам, которые только и ждали возможности расквитаться со своими обидчиками. Хуже того, жители Долины Железных Людей могли поднять мятеж и напасть на крепость. Разумеется, Орден обеспечивал им защиту, медицинскую помощь, снабжал материалами и подавал электроэнергию. Но человеческая природа такова, что хорошее забывается очень быстро, и искушение ограбить ослабевшего и раненого благодетеля часто оказывается сильнее чувства благодарности. Таким образом, Грант отверг предложение писцов вооружить колонистов. По этой же причине он приказал свернуть давно разработанную программу рекрутирования местных жителей в члены Ордена. Братство могло без опасения принимать в свои ряды варваров, пока на каждого из них приходился хотя бы один паладин или рыцарь. После потерь, понесенных в войне с NCR, такое было невозможно. Никто не мог бы поручиться за лояльность новых рекрутов.
Спросить совета было не у кого: Орден Мохаве закрылся в бункере в Скрытой Долине и соблюдал строгое радиомолчание, опасаясь обнаружить свою базу рыскающим повсюду войскам NCR. Орден Айдахо оказался предоставлен самому себе.
Оценив обстановку, Грант принял решение восстанавливать боеспособность крепости, опираясь лишь на собственные ресурсы. Десять самых сильных писцов были мобилизованы в военные силы. После короткого курса изнурительной подготовки их произвели во временные рыцари и выдали силовые доспехи T-45d:
Этот вид брони массово производился в довоенной Америке для армии США и Корпуса Морской Пехоты. Т-45d прошел испытания боевыми действиями в Канаде, на Аляске и в Китае. На складах крепости хранилось несколько десятков комплектов, многие из которых носили следы ремонта или вообще были неработоспособны из-за боевых повреждений. Судя по всему, во время войны сюда свозили сильно потрепанные в боях экземпляры. Национальная Гвардия могла обойтись второсортным снаряжением, новые доспехи отправлялись в действующую армию.
Надо сказать, что Братство Стали на западном побережье использовало, в основном, более совершенные силовые доспехи - Т-51b - вершину предвоенной эволюции силовой брони:
Кроме того, в Ордене Айдахо было несколько экземпляров силовой брони Анклава, разработанной уже после катаклизма и превосходившей довоенные образцы доспехов по всем характеристикам:
К сожалению, почти все комплекты силовой брони T-51b и Анклава были потеряны во время обороны ГЕЛИОС-1
Задачей мобилизованных писцов было осуществлять оборону ближних подступов к крепости. Грант отдавал себе отчет в том, что ученые и инженеры не могут заменить собой прошедших полный цикл подготовки воинов. Однако укрепления и системы защиты базы позволяли надеяться на то, что новоприбранные рыцари сумеют отбить атаки дикарей. Сам Грант с оставшимися настоящими паладинами взял на себя патрулирование границ Долины. Колония должна была постоянно ощущать присутствие Стальных Воинов.
Одновременно, в крепости началась подготовка бойцов из детей, родившихся на базе. На протяжении мирных лет в семьях крепости родилось семь десятков малышей. Роковая битва оставила большую часть из них без отцов (а кое-кого - матерей, ибо в Братстве царило равноправие полов и до звания рыцаря и даже паладина могли дослужиться и женщины), и теперь Грант принял решение готовить из сирот воинов. Обычно в бункерах Братства дети проходили общее обучение до 12-13 лет, когда преподаватели, исходя из проявившихся склонности своих подопечных, отправляли одних готовиться к научно-инженерной работе, а других - обучаться военному делу. Разумеется, инженеры также проходили начальную военную подготовку, а будущие рыцари получали неплохое естественно-научное образование, но специализация была весьма жесткой. Теперь Грант своей волей разделил детей в возрасте от 3 до 5 лет на две группы и начал готовить наиболее сильных и агрессивных ребят к военной службе. Анджелина Мак-Артур протестовала против такого решения. "Подготовка детей-солдат ничем хорошим не кончится" - утверждала она. В ответ на это Грант резонно указал на то обстоятельство, что через 10-15 лет и он, и большинство паладинов и рыцарей постареет настолько, что будут либо совсем не в состоянии надеть силовой доспех, либо, в лучшем случае, смогут носить его от силы несколько часов. Орден должен подготовить своих защитников, или исчезнуть с лица Америки.
Таким образом, в стенах базы начался беспрецедентный в истории Братства эксперимент: три десятка детей, едва способных поднять штурмовую винтовку, начали военное обучение, готовясь встать на защиту своей родной крепости. Все это, разумеется, было грубейшим нарушением уставов и традиций Братства. Обычно неофиты поступали на службу по одному в уже существующие отряды рыцарей. При этом на одного юношу или девушку новобранца приходилось по четыре-пять опытных наставников-ветеранов:
Молодой боец, которому далеко не сразу доверяли силовой доспех, проходил полевое обучение под бдительным оком бывалых воинов, опекавших, учивших, защищавших и, если надо, наказывавших своего подопечного. Будущий рыцарь постигал традиции братства, взаимовыручки, впитывал опыт поколений паладинов Стали.
В Ордене Айдахо все было наоборот. На трех-четырех рыцарей, свободных от патрулирования и занятых подготовкой неофитов, приходилось тридцать сперва детей, потом подростков. Изнурительными тренировками, тяжелым обучением, постоянным напоминанием о том, что их родители пали в бою, и только они сами смогут защитить свой дом в недалеком будущем, паладинам удалось к 2290 году сделать из детей настоящих воинов:
Но эти молодые воины не были рыцарями Братства Стали. Не прошедшие подготовку в рядах старших товарищей, юноши и девушки умели драться и убивать, носить силовую броню, хорошо разбирались в тактике. Однако идеалы Братства: товарищество, дисциплина, стремление к техническому совершенству, были слишком далеки от них, хотя пока еще не совсем чужды. Эти юные солдаты стояли на перепутье. Они могли стать рыцарями, защитниками своих союзников и друзей, техновоинами, оберегающими секреты погибшего мира и стремящимися к возрождению цивилизации. Но молодые солдаты крепости также имели все шансы превратиться в обыкновенных бандитов, вооруженных грабителей и убийц. Пока юные неофиты еще подчинялись своим командирам - ведь те вырастили и обучили их, заменив отцов и матерей. Однако рыцари и паладины Ордена Айдахо старели, и недалек был тот час, когда полные сил воины Братства выйдут из подчинения.
Именно в этот момент Джордж Грант объявил, что слагает с себя полномочия Старшего Паладина. Формальной причиной была его старость - воину исполнилось 74 года, и он уже просто физически не мог носить свои доспехи. Власть в крепости перешла к паладину Алану Нимицу - смелому, уважаемому воину. Нимиц не отличался большим умом и выдающимися командными качествами. Однако он был прям, честен и умел прислушиваться к чужому мнению. Его советниками стали Анджелина Мак-Артур и Джордж Грант, надевший по такому случаю одеяние писца. Впрочем, советовали они не назойливо, и, во всяком случае, не в присутствии молодежи.
Вскоре Нимиц объявил, что Ордену пора выйти за пределы свой традиционной территории. Нужно наладить связи с племенами коренных жителей Америки, обитавшими между каннибалами и землями жителей долин. Следовало возобновить отношения с рейнджерами, которые в прошлом были верными и храбрыми союзниками Братства. Кроме того, надлежало установить торговые отношения с городами у подножия гор. Орден Айдахо располагал большими запасами старинного оружия. Осторожно продавая излишки, можно было получить взамен много технологических артефактов и полезной информации. Особым приказом глава Ордена Айдахо, Старший Паладин Нимиц учредил Группу Глубокой Разведки, возложив на нее вышеупомянутые задачи. Командовать группой был назначен старший писец Джордж Грант. Когда-то, задолго до злосчастной битвы у ГЕЛИОС-1, паладин Грант по приказу Джорджа Крука Джонсона уходил в дальние путешествия на восток, запад и юг от крепости. Он сражался вместе с племенами Новых Шошонов, Не Персе и даже доходил до территории пришедших из Монтаны Серых Кроу. Железный Воин легко находил язык с племенами постъядерных дикарей, и, по его словам, в некоторых племенах даже оставил потомство. Теперь сильно постаревший писец Грант должен был восстановить эти связи. В помощь ему придавались три молодых рыцаря, один писец и один боевой робот типа Мистер Гутси. Для ускорения передвижения группа получила древний артиллерийский тягач типа "Warthog" времен Второй Корейской Войны:
и еще более древний бронеавтомобиль М-8:
Так начала осуществляться вторая половина плана Джорджа Гранта.
ГГР в полном составе:
И в соответствии с распределением по транспортным средствам. Тягач:
Броневик:
Продолжение, как всегда, будет завтра. А пока прослушайте духоподъемную металлическую композицию ВИА Dragonforce "Soldiers of the Wasteland". Мелодия чуть менее, чем полностью состоит из торадиционных металльских запилов, текст, в общем, тоже был бы банальным. Но если представить, что кто-то из писцов Братства оказался поэтом и решил изложить хроники их бесконечной охоты за довоенными технологиями, войн с мутантами и Анклавом в пафосно-аллегорическом стиле, то песня уж больно здорово ложится на довольно печальную историю организации пафосных и грозных неудачников в древних доспехах и с волшебным оружием давно погибшей страны, которую они безуспешно пытаются возродить: