Венди, по праву считавшаяся лучшим авиамехаником бункера «Бета», оставалась надежным помощником старшего писца. Девушка фактически самостоятельно работала над усовершенствованием привода хвостового винта, отработала балансировку двигателя и топливную систему вертолета. Мисс Килпатрик часто допоздна задерживалась в мастерской. Если бы кто-то взял на себя труд проследить, чем юное дарование занимается наедине с основным банком данных бункера, он бы, наверное, очень удивился. Венди старательно изучала географию северных содружеств, а также устройство мини-реактора для выработки смеси жидких углеводородов заданного состава. Однако, если рассудить здраво, авиамеханику действительно следует разбираться в характеристиках топлива и методах его производства. Ну а учитывая события на западе Америки, изучение будущего театра военных действий выглядело вполне естественным.
Дженни Кастер также демонстрировала невиданный энтузиазм и стремление помочь Братству Стали в завоевании Пятого Океана. Девушка до изнеможения гоняла своих молодых коллег-пилотов на тренажере, отрабатывая основные элементы полета. Время от времени она поднималась с ними в воздух в качестве инструктора, показывая особенности управления винтокрылым аппаратом. Наблюдательный человек отметил бы, что мисс Кастер вывозит молодых вертолетчиков исключительно на новой машине. Однако и это по здравому размышлению не казалось подозрительным. Си-1300 представлял слишком большую ценность для Братства, чтобы рисковать, тренируя на нем обычных пилотов. Новый вертолет, пусть он и уступал по характеристикам прототипу, был от начала и до конца построен в бункере «Бета». Процесс его разработки и производства документировался самым тщательным образом от начала и до конца. В случае аварии или даже катастрофы, Братство, конечно, оказалось бы отброшено назад. Но потеря машины, построенной руками механиков и инженеров бункера не шла ни в какое сравнение с гибелью священного наследия предков, которым был Си-1300. Да и в конце концов, со временем парк машин Ордена Среднего Востока будет только увеличиваться. И новым пилотам надлежит учиться летать именно на вертолетах, которые построят их товарищи. Пусть даже эти аппараты пока уступают драгоценному «Пузырьку»-Лакоте.
Недостача некоторого количества боеприпасов и снаряжения, обнаруженная во время очередной квартирмейстерской проверки, разумеется, усилила напряженность между новым главой бункера «Бета» и старой администрацией. Молодой полковник в очередной раз убедился, что тыловые крысы совершенно разучились работать. Квартирмейстер же был готов подтвердить каждый прием-выдачу на склад и со склада электронной и бумажной накладной. И если бы кое-кто при боевых выходах не являлся на склад с требованием немедленно выдать им все необходимое в обход установленной процедуры подачи заявок, никаких проблем с инвентаризацией у квартирмейстерской службы не было бы.
Осень 2283 года шла к концу. Близилось семнадцатое ноября – священная для всего Братства Стали дата. В этот день двести шесть лет назад капитан Армии Соединенных Содружеств Роджер Макссон привел своих солдат и их семьи к правительственному бункеру Лост Хиллз, ставшему опорным пунктом, столицей и домом Братства Стали. Надо сказать, Братство Стали, как всякий военно-рыцарский орден, практически не имело праздников. Но семнадцатое ноября отмечалось всегда – даже в разгар войны с Новокалифорнийской Республикой. Нельзя сказать, что в этот день воины и писцы пускались во все тяжкие. Однако обычный распорядок службы во время праздника, скажем так, отходил на задний план. Например, вечером семнадцатого ноября вооруженные рыцари и сквайры стояли на посту лишь на внешнем периметре, у входа в реакторный зал, на складе оружия и у двери штаба. Остальные места несения караулов оставались не заняты. Более того, именно 17-го ноября ученым и воинам разрешалось потреблять кукурузное виски в менее ограниченных, чем обычно, количествах.
Одним словом, в ночь с 17-го на 18-е ноября 2283 года значительная часть военного и научного персонала бункера «Бета» была несколько навеселе. Не совсем в дым, конечно, но, скажем так, изрядно выпивши. Воины и писцы, забыв о кастовых различиях, разбились на небольшие группы и предавались блаженному состоянию пониженной дисциплины. Старшее поколение вело разговоры разного уровня степенности. Ну, вернее, каждый говорил что-то свое, не особенно вникая, как там ему отвечают и отвечают ли вообще. Лучший, надо сказать, способ установить взаимопонимание и доверие между взрослыми, немало повидавшими, людьми. Особенно если на следующий день никто не сможет вспомнить, о чем они болтали. Молодежь предавалась разного рода молодежным видам активного отдыха.
В пять часов утра самые юные воспитанники, которых наставники безуспешно пытались загнать в постель, выбрались из своей казармы и отправились исследовать бункер, потому что когда большая часть внутренних постов снята, можно попробовать забраться туда, куда в обычное время тебя никто никогда не пустит. Когда дюжина мальчиков и девочек, подбадривая друг друга, чтобы не бояться, пробовала открыть запертые двери тира (а вдруг там остались гильзы или выгоревшие микроядерные ячейки?!), прямо на них из-за угла вышли Дженни Кастер и Венди Килпатрик. Дети были так заняты безуспешными попытками проникнуть в заветный стрелковый зал, что не сразу заметили наших героинь. Девушки, надо сказать, и сами не слишком стремились быть замеченными. Однако, когда на тебе поверх летного комбинезона надет полный комплект боевой брони, за спиной висит автоматическая винтовка, а руки заняты огромным металлическим контейнером, который приходится тащить вдвоем, прокрасться даже мимо толпы детей, пытающихся проникнуть туда, где им быть не положено, совершенно невозможно. Сперва одна девочка уставилась на вооруженных до зубов подруг, перетаскивающих куда-то большой железный ящик, потом ее примеру последовала вторая, и, наконец, все воспитанники, бросив неподдающуюся дверь, повернулись к девушкам. На лицах детей читался очевидный вопрос: «А что это вы, тетеньки, делаете с этим сундуком, и почему ходите по коридорам вооруженные, когда почти все взрослые громко говорят, пьют или запираются по двое во всяких укромных закутках?» Подруги переглянулись, после чего опустили сундук на пол и Дженни, загадочно подмигнув, сказала, что они готовят сюрприз. Нельзя сказать, что воспитанники вот так сразу поверили тете Дженни. Дети, случается, проявляют редкую сообразительность, ну а чутье на обман у них, иногда, посильнее, чем у горной овчарки. Но тут Венди подошла к двери и, вытащив из кармана кожаный несессер с какими-то блестящими металлическими штучками, что-то сделала с замком. Тяжелая стальная дверь отъехала в сторону. Мисс Килпатрик проскользнула внутрь, быстро обесточила все системы стрельбища, кроме освещения, заперла пульт, после чего жестом доброго волшебника пригласила детей внутрь. Воспитанники, негромко подвывая от восторга, на цыпочках вбежали в тир. Конечно, боевое оружие на стрелковых позициях никто не оставил, но в углу нашлись два ящика, в которые стрелки после упражнений собирали стреляные гильзы и энергетические элементы. С тихим визгом дети набросились на эти сокровища и принялись набивать карманы.
Оставив воспитанников собирать и делить гильзы и расстрелянные ячейки, девушки подхватили контейнер и направились прямиком к выходу из бункера. Здесь караул несли два рыцаря в силовых доспехах T-51d. Остановившись за поворотом коридора, подруги поставили контейнер на пол и переглянулись. Они твердо решили бежать из Братства, но пятнать свои руки кровью бывших товарищей девушки не хотели. Теперь все зависело от того, сработает ли план мисс Килпатрик. Выглянув из-за угла, Венди вытащила из подсумка две импульсные гранаты и одну за другой катнула их под ноги рыцарям.
Импульсная граната, вообще говоря, предназначена для выведения из строя электронных систем управления. До ядерного апокалипсиса эти боеприпасы использовались как на фронте, где на завершающей стадии Великой Войны американские солдаты с их помощью поражали китайских боевых дронов – примитивных, но многочисленных, а также модули управления установок ПВО, так и в гражданской жизни. Полиция часто применяла их для обездвиживания вышедших из повиновения гражданских роботов. Ну, знаете, все эти слухи про то, как Домашний Помощник распилил на куски семью вместе с детьми – они, на самом деле, не всегда были просто слухами. Человеку сильный ЭМИ импульс, который граната выдавала вместо взрыва, серьезного вреда не причинял. Но вот электрические цепи силового доспеха он, случалось, вырубал наглухо. Как правило, первыми выходили из строя системы наблюдения и целеуказания.
Когда в крепости, еще секунду назад надежно прикрывавшей голову воина, вдруг гаснет свет, а поток информации об окружающем мире внезапно иссякает, даже ветеран легко может поддаться панике. В приступе внезапной клаустрофобии рыцари выронили оружие и принялись нащупывать замки шлемов. Но стоило первому сорвать с головы тяжелое прикрытие из стали и пластика, перед глазами несчастного блеснула голубая молния, и воин с лязгом осел на пол. Едва второй воин справился с вакуумными застежками, как его постигла та же участь. Венди положила на пол электрошоковую дубинку и проверила пульс обоих паладинов. До сих пор ей не приходилось бить током живого человека, и девушка очень боялась, что она перестаралась с уровнем заряда. Убедившись, что оба воина живы, и доспехи им ничего не пережимают, Венди кивнула подруге. Девушки подхватили металлический контейнер и побежали к выходу.
Снаружи часовые стояли только на боевых постах внешнего периметра – примерно в четырех сотнях ярдов от выхода. Нападения изнутри никто не ждал, поэтому прожектора на вышках были направлены наружу – в Пустоши. Стараясь не греметь своей ношей, подруги пробрались к ангару, и мисс Килпатрик аккуратно отперла замок своим универсальным ключом. В ангаре девушки первым делом поставили хвост вертолета на транспортную тележку и опустили колесное шасси. Затем настала очередь огромной кучи хлама у дальней стены. Дженни аккуратно скатала в сторону сшитый из многих кусков блестящего синтетика чехол, открыв несколько стандартных армейских контейнеров. Разумеется, ни квартирмейстер, ни молодой полковник не догадались искать недостающее оборудование и снаряжение в вертолетном ангаре. Командующий бункером, получив выволочку от генерала, старался лишний раз не задевать старшего писца. А начальник службы снабжения просто махнул рукой на нахальных авиаторов, которые, пользуясь высоким приоритетом своей программы, давно потеряли всякий стыд, регулярно забирая себе львиную долю добытых в Пустошах деталей и материалов.
Девушки быстро, но без суеты закрепили на лыжах четыре бочки с горючим. Затем настала очередь стального ящика, в котором покоился разобранный реактор для производства жидкого топлива из разнообразной органики. Провизию, медикаменты, теплую одежду, оружие и боеприпасы уложили за сиденьями и в заранее приготовленные фиберглассовые цилиндрические контейнеры, которые прикрутили над бочками. Вертолет был нагружен на тысячу двести фунтов – больше, чем положено, но Дженни была уверена, что сможет поднять машину в воздух, ведь на борту будет лишь два человека. И Дженни и Венди осознавали, что если кто-то сейчас войдет в ангар, у них будет только один выбор: стрелять или сдаваться. Во втором случае их ждет расстрел – новый командующий не из тех, кто посмотрит сквозь пальцы на попытку дезертирства, совмещенную с угоном одного из главных сокровищ Ордена. Ну а если застрелить кого-то из своих… Нет, возможно им даже удастся улететь, но как жить, зная, что на твоих руках – кровь убитых товарищей? Пусть и бывших? Тогда уж проще сразу пустить себе пулю в лоб.
И все же, несмотря на угрозу неминуемой смерти, а может быть, как раз из-за нее, девушки работали с каким-то отрешенным спокойствием. Так нередко бывает у людей, которые отлично понимают, что через несколько мгновений их жизнь может закончиться. Закончив с грузом, Дженни забралась в пилотское кресло и, включив питание, принялась проверять системы вертолета. Венди, тем временем, быстро собирала какую-то конструкцию из гнутых стальных труб. Закончив сборку, девушка закрепила получившееся приспособление на передней опоре правой лыжи. Затем мисс Килпатрик подняла со дна контейнера, в котором до поры лежало краденое снаряжение, длинный промасленный сверток. Размотав искусственный брезент, девушка достала старый, но надежный пулемет LSW и быстро очистила его от смазки. Закрепив оружие на только что собранном вертлюге, мисс Килпатрик вставила магазин и махнула подруге рукой. Дженни в ответ подняла большой палец и кивнула головой – вертолет был готов к вылету. Мисс Кастер вылезла из машины и посмотрела на мисс Килпатрик.
Только теперь обе девушки окончательно осознали, что они собираются сделать. Дезертирство – само по себе серьезное преступление. Но подруги собирались отнять у Братства величайшее сокровище – летающую машину предков! Несколько секунд заговорщицы молчали. Наконец, Венди пожала плечами и сказала, что генерал Агриппа сам виноват, что отказался разбираться с военным преступлением. Дженни кивнула, и девушки, обойдя машину, уперлись в тележку, на которой покоилась хвостовая ферма.
Вообще говоря, стронуть с места машину, весящую вместе с грузом и топливом почти пять тысяч фунтов – задача не из простых. Именно по этой причине мисс Килпатрик еще месяц назад настояла на том, чтобы выезд из ангара на вертолетную площадку был вымощен стальными плитами, и накануне разобрала и тщательно смазала подшипники шасси и колес хвостовой тележки. Раскачав «Лакоту», подруги в конце концов сдвинули ее с места и выкатили из ангара. До вертолетной площадки было две сотни ярдов, но Дженни решила не рисковать. Девушки откатили вертолет от ангара на сорок футов и забрались в машину. Пристегнувшись, подруги переглянулись, и Дженни протянула руку к кнопке пуска двигателя.
Именно в этот момент наружная дверь бункера отъехала в сторону и на поверхность вышло несколько человек. Часть из них была одета в довоенные армейские брюки и рубашки – униформу вне службы рыцарей и сквайров Братства, на других мешковато сидели багровые одеяния писцов. Люди возбужденно размахивали руками и что-то кричали, но враждебности не проявляли. Судя по всему, они обнаружили отсутствие часовых у главного входа (сдвинуть с места человека в силовом доспехе под силу разве что четырем физически крепким мужчинам, поэтому девушки просто накрыли паладинов синтетическим брезентом, чтобы не бросались в глаза) и теперь пытались понять, что тут происходит. Кукурузное виски иногда оказывает на взрослых людей странное действие: опытный солдат вдруг начинает вести себя, как полный идиот. Возможно, если бы подвыпившие писцы и воины обнаружили потерявших сознание рыцарей, все повернулось бы совсем иначе. Но никто из пьяных мужчин и женщин не догадался заглянуть под брезент, и сейчас они с недоумением смотрели, как двигатель «Лакоты» набирает обороты, раскручивая основной и хвостовой винты.
Если ты пытаешься провернуть какое-то темное дело на глазах у множества людей, главное – это сохранять абсолютное спокойствие и делать вид, что ничего необычного не происходит. Пока Дженни, вцепившись побелевшими пальцами в ручку управления, смотрела на приборы, Венди приветливо махала своим бывшим товарищам, делая руками всякие успокаивающие знаки. На шум мотора обратили внимание на вышках, и несколько прожекторов поймали своими лучами готовящийся к взлету вертолет. Теперь счет времени пошел на минуты. Воины на внешних постах абсолютно трезвы, и о готовящемся вылете их никто не предупреждал. На то, чтобы позвонить на командный пункт нужно несколько секунд. Выяснить: разрешен ли вылет – от силы минута. Стрелять по главному достоянию бункера «Бета» часовые не решатся – значит, будут искать командующего. Но уж этот психопат и на секунду не задумается отдать приказ открыть огонь. Венди еще раз махнула недоумевающим людям у выхода и нервно посмотрела на Дженни. Мисс Кастер, не отрываясь, смотрела на тахометр. Стрелка ползла к зеленой отметке. Оставалось совсем немного, но мисс Килпатрик понимала, что вертолет перегружен и взлет будет непростым. Из дверей бункера выскочило несколько человек с оружием. Венди в панике взглянула на подругу, но Дженни уже двинула ручку. Вертолет поднялся на несколько футов и повис над площадкой. Девушка-механик видела, как люди у выхода размахивают руками. Один из воинов поднял автоматическую винтовку, но человек в робе старшего писца с силой пригнул оружие вниз. Дженни подала машину назад, чуть подняла хвост, и «Лакота» Си-1300, натужно стуча мотором, полез вверх. Лучи прожекторов поймали машину в «крест», ослепив Венди. Девушка зажмурила глаза, ожидая стрельбы и пули в спину, но никто из воинов так и не решился открыть огонь. Дженни же могла вести вертолет с закрытыми глазами. Постепенно набирая высоту, «Лакота» постепенно удалялась от бункера «Бета».
Само по себе, дезертирство было не таким уж редким явлением в Братстве. Случаи, когда братья, недовольные политикой командования, забирали оружие и доспехи и уходили в Пустоши – творить справедливость или выполнять план предков так, как они это понимали, пусть редко, но происходили. Но угон священной машины предков – это казалось уж чересчур даже по относительно либеральным (до появления нового командования) нормам бункера «Бета». Молодой полковник не находил себе места от ярости, тем более свирепой, что, подавая пример подчиненным, на празднике он не выпил ни капли. Старший писец, руководивший программой строительства летательных машин, пребывал примерно в таком же градусе бешенства, но уже из-за выпитой во время торжества полупинты виски. К счастью (хотя, конечно, это как посмотреть), два молодых пилота этим вечером находились во внешнем карауле и, соответственно, были абсолютно трезвы. Впрочем, по мере того, как в бункере осознавали происшедшее, причастные к программе полетов начинали трезветь с пугающей быстротой. Суки Кастер и Килпатрик предали их всех, и души ученых и инженеров, преисполнились кровожадности, удивившей даже видавшего виды полковника. Второй вертолет был ударными темпами подготовлен к вылету, молодым пилотам выдали штурмовую винтовку (хотели дать еще и гранатомет, но вовремя сообразили, что в машине из него просто не получится выстрелить) и велели лететь, найти, догнать и либо принудить к возвращению, либо уничтожить.
Новый вертолет, конечно, уступал «Лакоте» практически по всем характеристикам, но Си-1300 был перегружен, а его потомок взлетел налегке. К тому же, в начале октября на машину установили новое детище старшего писца: примитивный, капризный, но все же работающий радиолокатор. Дальние посты по звуку определили примерное направление движения беглянок, и вертолет Братства устремился в погоню.
Экономя топливо, Дженни вела машину на сравнительно небольшой скорости. Одним словом, примерно через полтора часа после вылета пилоты бункера «Бета» обнаружили беглянок и вышли с ними на связь. Надо сказать, молодые люди отнюдь не горели желанием выполнить жестокий приказ командования. Ведь они учились летать сперва вместе с Дженни Кастер, а потом у нее. Да и чего греха таить, обе девушки были довольно симпатичны, и у ребят просто не укладывалось в голове, что им придется стрелять в тех, к кому они испытывали чувства, которые постоянно возникают у молодых парней по отношению к девушкам. К тому же, пилоты отдавали себе отчет в том, что чертова сука Дженни – пилот от Бога (если, конечно, Богу еще интересна Америка), и если начать играть с ней в кошки-мышки – игра может кончиться плохо.
К облегчению молодых вертолетчиков, впрочем, быстро сменившемуся ужасом, Дженни, получив их вызов, немедленно развернула «Лакоту» и полетела навстречу своим преследователям. Через пятнадцать минут машины встретились над заросшими кривыми, изувеченными соснами древними полями Восточной Айовы. В утреннем сумраке вертолеты зависли в двух сотнях ярдов друг от друга. Молодые вертолетчики повторили свое предложение: беглянки должны повернуть обратно. В порыве вдохновения один из парней даже предложил мисс Кастер и мисс Килпатрик посадить «Лакоту» на ближайшей подходящей площадке и уходить дальше пешком. Командованию ведь главное вернуть технореликвию, так? Когда Дженни ответила, ребята вздрогнули. Севшим, каким-то равнодушным голосом мисс Кастер сказала, что все свои благородные предложения их бывшие коллеги могут свернуть в трубочку и засунуть себе в задницу – так глубоко, как только получится. Вы, сукины дети, разговариваете с Дженни Кастер и Венди Килпатрик, и мы, ребята, don’t give a fuck по поводу вашего великодушия, приказа полковника, долга, идеалов Браства и даже самого покойного основателя Макссона. Вы кому предлагаете сдаться, засранцы? Нам? Тем, кто учил вас летать? Вы в своем уме? Одним словом, у нас есть встречное предложение. Вы разворачиваетесь и летите обратно без разговоров. Тем более, что у вас топлива сейчас должно едва-едва хватить на обратную дорогу, а с юга идет радиоактивный шторм, который, если вы не поторопитесь, отрежет вас от бункера. Не согласны? Что же, будем драться. Но у вас там вряд ли есть оружие, мощнее автоматической винтовки, а у меня тут Венди, а у Венди – пулемет на вертлюге. Летите обратно, парни. Мы не желаем вам зла. У вас останется ваша машина, и все вертолеты, которые вы еще построите. Но «Лакота» отныне не служит Братству. Священная реликвия предков больше не станет орудием убийства гражданских. Разговор окончен. Ваш ответ?
Пилоты Братства развернули свою машину и поспешили на восток. У ребят только-только хватало топлива на обратный путь, но, если двигатель выдержит, они должны были успеть к бункеру «Бета» до шторма.
Дженни плавно повернула машину на месте и повела ее дальше на запад, к границе Южной Дакоты.